任何化学反应速率都与化学反应环境的性质有着密切的关系，人们发现，在由易溶于水和易溶于油的两种反应物构成的反应体系中加入某些表面活性剂后，化学反应速率会明显的提高，并把这种作用称为表面活性催化作用。表面活性剂催化化学反应过程主要有胶束催化和相转移催化，其中胶束催化与酶催化有相似之处。表面活性剂对有机反应的催化作用，一般认为是与胶束的形成有关，即所谓的胶束催化作用。