随着科学技术的进步，生产力的发展和消费水平的提高，人们对食品提出越来越多的要求。食品首先要求卫生、安全和具有营养价值，其次还应具有良好的色、香、味、形等感官特性。在食品加工、储藏和品种开发中，不仅要注意食品原料、加工工艺和设备、食品包装和保藏方法的选择，而且要重视食品添加剂的选择使用。

表面活性剂是一类最主要的食品添加剂，广泛用于各类食品生产，其用量虽少，但对提高食品质量、开发食品新品种、改进生产工艺、延长食品保藏保鲜期，提高生产效率等有显著效果。

表面活性剂在食品工业中主要用作食品乳化剂、消泡剂、制糖助剂、清洗剂和水果剥皮剂等，应用最广泛的是食品乳化剂。